营养是保证婴幼儿正常生长发育、身心健康的重要因素，良好的营养可促进婴幼儿体格生长和智力的发育。而精神心理的正常是婴幼儿养成良好的生活、卫生、行为习惯的前提，小儿的各种活动都会成为自觉的行动，如到进餐时，消化液就开始分泌，胃肠就开始蠕动，有饥饿感，为接受食物作准备，从而保证了营养物质的摄入。
健康的标准包括两大方面：
1．生长方面，通常以身高、体重、头围、胸围、牙数等指标衡量。
2．发育方面，通常指婴幼儿精神心理的发育。例如3岁以前的婴幼儿精神心理的发育，包括动作发育、语言发育、认知能力的发育、与成人和小朋友的良好关系以及文化卫生习惯等。
婴幼儿能否生长发育得好，长得是否健康，关键在于能否保证其足够的营养供给。只有营养供应充足，孩子的身体才会长得结实、强壮。营养关系到大脑功能，营养不良将对婴幼儿大脑的发育产生灾难性的影响，造成智力发育和体格发育不良，并且在成年后也无法弥补，有的人还会把智力缺陷传给后代。因此，为了婴幼儿能有健康的体魄，就必须从小重视营养。
婴幼儿对营养的需要与成人一样，所需的各种营养素都是由食物供给的，科学研究表明，没有任何一种天然食物能包含人体机体所需要的全部营养素。因此，只有保证婴幼儿营养食品的品种的多样化，使热量和各种营养素数量充足、比例恰当，才能保证婴幼儿的健康。
营养不良是婴幼儿的常见疾病，是当今世界上危害婴幼儿健康的主要疾病之一。
该病大多是由于喂养不当、蛋白质摄入不足所造成的。通常表现为体重不增或减轻、皮下脂肪减少、消瘦、皮肤松弛并失去弹性、毛发干枯无光泽、面色发黄、食欲不振、抵抗力低，极易患病，总之是身体得不到足够营养的表现。解放前，营养不良的婴幼儿极多见；解放后，特别是改革开放后，由于保健工作的广泛开展，人民生活水平的极大提高，重视计划生育及优生优育，重度营养不良已很少见到，但轻度营养不良仍有发生，这是由于家长缺乏营养方面的知识造成的。另外，因为婴幼儿患有某些疾病（如消化道先天畸形、慢性腹泻、败血症等）后，也可以导致营养不良。
预防营养不良，首先要做到婴幼儿的合理喂养。父母要学习科学的营养知识，掌握科学的育儿方法，如合理安排婴幼儿的饮食，烹调中注意饭菜的色、香、味，以提高宝宝的食欲。保证各种营养素的充分摄人，杜绝和纠正偏食和挑食，合理吃零食等。父母对婴幼儿喂养忌“填鸭式”，有的父母认为只要宝宝爱吃，只要这种食物有营养，就应尽量满足他，致使胃肠道消化不了所摄人的过量食物，造成消化不良伤了脾胃。其次要合理安排婴幼儿的生活起居，注意养成良好的睡眠习惯、饮食习惯、排便习惯及清洁卫生习惯，使宝宝茁壮成长。第三必须预防各种传染病和医治宝宝的慢性病、先天畸形等。
一旦发现婴幼儿营养不良，首先要找到致病的原因，如喂养不当者，应在营养专家的指导下逐渐改善喂养方法；如果膳食结构不合理应调整饮食，切忌操之过急，因为宝宝的消化能力要适应添加的营养食品得有一个过程；如果因某些疾病所致，要积极治疗原发病。其次，要在医生指导下，配合适当的营养剂及药物治疗；中医的手法按摩、捏积治疗都有很好的效果。
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